Varios espertos en salud pública llegaron a la conclusión de que el conjunto de casos de SIDA y el hecho de darse en diversos grupos de riesgo sólo podía explicarse si el SIDA era originado por un agente infeccioso transmisible a la manera del virus de la hepatiti B: por contacto sexual, por inoculación de sangre o homoderivados y de la madre infectada a su hijo.

hacia en 1983, numerosos grupos de investigación se habían concentrado en los retrovirus para hallar claves que condujeran a cómo se origina el SIDA. Dos retrovirus recientemente reconocidos -HTLV-1 - HTLV II - eran los únicos virus estudiados capaces de infestar a los linfocitos T, las células afecatadas en personas con SIDA. El esquema de transmisión era similar a lo observado en pacientes con SIDA: el HTLV se transmitía por contacto sexual, de la madre a hijo o por exposición a sangre infectada.